Ячмень менее требователен к теплу по сравнению с другими злаками. Он заходит далеко на север и высоко в горы (выше 4500 м над уровнем моря), где не могут произрастать другие злаковые растения, в том числе и рожь. Посевы ячменя в СССР распространены повсеместно.
Яровой ячмень отличается скороспелостью — коротким вегетационным периодом (до 70—85 дней), в связи с чем он успевает созревать на севере до наступления заморозков и далеко на юге — до наступления летней засухи.
Яровой ячмень созревает на 8—15 дней раньше яровой пшеницы, что дает возможность колхозам и совхозам в более ранние сроки приступить к уборке хлебов и тем самым уменьшить напряженность в этот период. Основные посевы ярового ячменя сосредоточены в Украинской ССР, в районах Поволжья, Северного Кавказа и в Киргизской ССР, где около 70% площадей занято этой культурой. Сравнительно большие площади яровой ячмень занимает в районах центрально-черноземной зоны, на Урале и в Западной Сибири. Много ярового ячменя высевают в Прибалтийских республиках.
Озимый ячмень — слабозимостойкий. Поэтому наибольшие посевы его сосредоточены в зонах с благоприятными условиями зимовки — на Северном Кавказе, в республиках Средней Азии, в Азербайджане. Озимый ячмень, хорошо используя зимние и ранневесенние запасы влаги в почве, способен давать очень высокие урожаи. Интенсивное кущение делает его устойчивым к повреждениям скрытостебельными вредителями. Очень важное значение имеет раннеспелость ячменя, созревающего на 7—12 дней раньше озимой пшеницы и на 10—20 дней раньше ярового ячменя. Уборка озимого ячменя в ранние сроки, до созревания других зерновых культур, значительно уменьшает напряженность уборочного периода. Как рано созревающая культура в южных районах озимый ячмень является лучшим предшественником для пожнивных посевов, что позволяет получить два урожая в год с одной площади.
Голозерный ячмень имеет у нас очень небольшое производственное значение. Его посевные площади не превышают нескольких десятков тысяч гектаров, посевы сосредоточены преимущественно в горных районах Северного Кавказа, в Среднеазиатских республиках и на севере РСФСР.
Из селекционных сортов наиболее распространен один — Нудум 155, используемый главным образом для изготовления крупы и суррогата кофе.
Отсутствие пленок — хороший технологический признак, поэтому к голозерному ячменю время от времени возрастает внимание. Слабое распространение посевов голозерного ячменя связано с его крупными дефектами: меньшая урожайность, низкая стойкость соломы к полеганию, быстрая прорастаемость зерна на корню при влажной погоде, сильная восприимчивость к грибным заболеваниям, относительно низкая полевая всхожесть.