Ячмень используется для разнообразных целей: как концентрированный корм для скота; для производства крупы (ячневой и перловой); для пивоварения, хлебопечения, в спиртовом производстве. Ячмень используют для производства солодового экстракта, ячменного кофе. Он входит в рецептуру большинства комбикормов.
Ячменная солома является хорошим кормом для крупного рогатого скота. По содержанию и по переваримости питательных веществ она стоит выше пшеничной, ржаной и овсяной соломы и уступает лишь просяной.
В мировых посевах ячмень занимает четвертое место (после пшеницы, риса и кукурузы).
В Советском Союзе посевы ячменя стоят на втором месте после пшеницы.
Первое место по сбору зерна ячменя и по посевным площадям принадлежит Советскому Союзу, второе место занимают США, третье — Китай. Много ячменя возделывают в Канаде, Индии, ФРГ, Чехословакии, Японии и в других странах. Ячмень относится к роду Hordeum семейства злаковых.
Растение многолетнее и однолетнее, имеет озимые и яровые формы. У нас культивируются только однолетние формы, на долю яровой формы приходится свыше 90%, озимой — около 8%.
Род ячменя имеет около 30 видов, но в культуре распространен лишь один — ячмень посевной (Hordeum setivum Jossen.). Ячмень посевной делится на три подвида: ячмень многорядный — Н. vulgare L. ячмень двурядный — Н. distichum L. и ячмень промежуточный — Н. intermedium Vavet Orl. Соцветие — колос. Стержень колоса состоит из члеников, на уступах которого сидят колоски. На каждом уступе сидят три одноцветковых колоска.
У многорядного, или обыкновенного, ячменя на каждом уступе колосового стержня развиваются и плодоносят три колоска, дающие нормально развитые зерновки. Расположение и форма колоса многорядного ячменя имеют два варианта. В одном случае зерна расположены с одинаковым примерно расстоянием между ними в шесть рядов одни над другим, так что в поперечном разрезе колос шестью углами вписывается в правильный шестиугольник (рис. 15).
Такой ячмень называют шестирядным, или шестигранным, зерно у него выравненное, некрупное.