Приведенные виды имеют общие характерные признаки. Стебель высокий, достигающий 2—3,5 м (в жарких тропических странах 6—7 м) высоты с рыхлой сердцевиной.
В пазухах листьев образуются разветления (пасынки): у кормовых (на зеленый корм) сортов — больше, у зерновых — меньше.
Соцветие — метелка, которой заканчиваются главный стебель и все боковые побеги, но только на главном стебле метелка достигает полного развития и плодоношения. Колоски одноцветковые. Два-три колоска сидят на концах разветвлений метелки. Один сидячий (плодущий), другие на коротких ножках (бесплодные). У плодущего колоска цветок обоеполый, у бесплодных — мужской.
Колосковые чешуи плотные, жесткие, глянцевые, часто опушенные. У некоторых сортов они обмолачиваются вместе с зерном, у других зерно освобождается от них (голозерные формы). Цветковые чешуи тонкие, нежные.
Кернике в конце прошлого столетия все возделываемые формы сорго отнес к одному виду (Sorghum vulgare), который разделили на подвиды, группы и разновидности. Многие выделенные им разновидности в более позднее время были классифицированы как самостоятельные виды. Но деление на подвиды и группы, которое предложил Кернике, не потеряло своего значения для практических целей и в настоящее время.
Подвид effusum Кorn — сорго развесистое. Метелка рыхлая, с расходящимися более или менее длинными ветвями. Подвид распадается на две группы форм: метелка с короткой остью (стебель на верхушке сразу обрезан) и кистевидно расположенными длинными боковыми ветвями; стебель незаметно переходит в метелку, т. е. метелка с длинной главной остью и сравнительно менее длинными боковыми ветвями (рис. 28).
Подвид contractum Кorn — сорго комовое (скученное). Ветви метелки короткие, вертикальные, метелка густая. В пределах этого подвида различают также две формы; стебель и метелка прямостоячие; стебель на верхушке изогнут вниз, метелка направлена книзу.