Большое количество полноценного белка в семенах сои в сочетании со значительным содержанием жира при хорошей усвояемости открывают многообразные формы их использования. Разработаны способы использования и переработки сои в различных отраслях промышленности.
Из муки семян сои получают: молоко, сгущенное молоко, молочнокислые продукты, плавленые сыры, соусы, консервы, макаронные и хлебные изделия, конфеты, шоколад, халву, пряники, торты, концентраты, колбасы, клей, ткани, пластмассы. Из масла соевых семян получают маргарин, мыло, глицерин, водоупорные краски, лаки, непромокаемые материалы, линолеум, фосфатиды (лецитин и др.).
Зеленую массу, богатую белком, используют на зеленый корм и сено. Смешанные посевы однолетних злаковых культур с соей увеличивают белковистость кормов. Жмыхи и шроты, остающиеся после извлечения жира из семян сои, — очень ценный корм, богатый белком.
Из многочисленных видов рода сои (Glycine L.) широко возделывается в Советском Союзе один вид — соя культурная (Glycine hispida Maxim.). В примеси в культуре этого основного вида встречаются и другие виды сои.
Соя — однолетнее теплолюбивое растение, созревает за 75—200 дней и более. На формирование урожая в связи со значительным накоплением белка в семенах тратит азота в 2,5—3,0 раза больше, чем колосовые.
Одна из особенностей сои — быстрая потеря всхожести вследствие большого количества жира в семенах, а также тонкой, легко повреждающейся оболочки.
В Советском Союзе соя — сравнительно новая культура. Массовое внедрение ее у нас начато с 1927 г. Сою в больших количествах производят в Китае, США, Японии, Индии.
Основными районами культуры сои в СССР являются Амурская область, Хабаровский и Приморский края. Наряду с пшеницей на Дальнем Востоке соя является ведущей культурой земледелия. Значительные площади под соей имеются в Молдавской ССР, в Украинской ССР и в Грузинской ССР. Небольшие площади сои встречаются в Краснодарском и Ставропольском краях, Северо-Осетинской АССР и Воронежской области.
Кусты сои бывают от карликовых (20—25 см) до высоких (до 2 м). Стебли и ветви весьма различны по грубости. Тонкостебельные формы часто склонны к изгибам и завиванию, в результате чего часто полегают. Встречаются формы со стелющимися стеблями. Все растение покрыто (опушено) коротенькими белыми или рыжими волосками. Цветки белые или фиолетовые, мелкие (7—10 мм), собраны в короткие или длинные кисти. Бобы от узких до широких (0,5—1,4 см), от коротеньких до длинных (2,6 см), с окраской от светлой до почти черной. Число бобов колеблется на кусте от единичных до 300—400 шт. Боб содержит два, три, реже четыре семени. Семена овально-удлиненные, реже шаровидные. Длина семян колеблется от 5 до 13 мм, ширина от 4,0 до 8,5 мм. Семена имеют различную окраску. Преобладают желтые семена, встречаются зеленые, коричневые и черные. Масса 1000 семян изменяется от 60 до 425 г. Семенная оболочка тонкая, плотно прилегающая к ядру.
Вид сои культурной делится на подвиды и разновидности. К важнейшим подвидам, возделываемым в нашей стране, относятся следующие.