Эфиромасличные растения содержат в листьях, цветках, корнях или плодах летучие пахучие вещества — эфирные масла — в подавляющем большинстве жидкости, смеси разнообразных органических соединений: углеводородов (терпены и их кислородные производные), а также некоторых гетероциклических соединений.
Наибольшая часть эфирных масел используется на производство парфюмерных и косметических товаров (отдушки мыла, зубные пасты, духи, одеколон и т. д.). Некоторые эфирные масла служат сырьем для тонкого органического синтеза, например пинен для синтеза камфары.
В пищевой промышленности эфирные масла используют в производстве ликеров, пищевых эссенций, ароматизации табака, семена (тмин, кориандр) добавляют для улучшения вкусовых качеств.
Эфирные масла обладают антисептическими и лечебными свойствами, поэтому их используют в медицине, санитарии и гигиене (камфара — сердечное средство, анетол — отхаркивающее средство, гвоздичное масло используют в зубоврачебном деле, эвкалиптовое масло используют как антимикробное, противопаразитное и ранозаживляющее средство). Некоторые эфирные масла используют для улучшения вкуса лекарств.
Некоторые эфирные масла применяют в ветеринарии, в борьбе с болезнями и вредителями сельскохозяйственных растений.
В целлюлоидной, лакокрасочной, золоторудной, кожевенной и меховой промышленности эфирные масла используют для технических целей: скипидар — в производстве лаков и красок, эвкалиптовое масло — как флотореагент и т. д.
Многие эфирные масла (кориандровое, тминное и др.) служат источником для получения синтетическим путем новых душистых веществ с запахом лимона, фиалки и розы, а также являются весьма ценным продуктом для экспорта.
Семена кориандра, аниса, тмина после извлечения эфирного масла дают ценные технические масла. Из кориандрового жирного масла получают олеиновую кислоту, применяемую в текстильной промышленности при выработке тонкошерстяных изделий.
Шрот ряда масличных культур, остающийся после извлечения эфирного и жирного масла, является ценным кормовым средством.
У большинства эфиромасличных растений эфирное масло содержится преимущественно в определенных органах. У одних растений оно находится в плодах и семенах (кориандр, анис), у других — в листьях (герань) или в цветках (шалфей, роза), у некоторых — только в корнях (ветиверия).
Эфирное масло заключено в специальных эфироносных вместилищах, которые делятся на внешние (экзогенные) — простые железистые волоски или чешуйки, расположенные на поверхности листа, цветка или других органах растений, и внутренние (эндогенные), находящиеся во внутренних тканях листьев, цветков, плодов, стеблей и корней.
Эфирные масла извлекают тремя способами: перегонкой с водяным паром (наиболее часто), экстракцией и прессованием. Жирное масло выделяют экстракцией или прессованием после того, как извлечено эфирное масло.
В Советском Союзе возделывают около 20 эфирномасличных культур, из которых к полевым относятся: из семейства зонтичных — кориандр, анис, тмин, фенхель, ажгон; губоцветных — мята перечная, лаванда настоящая, базилик евгенольный, шалфей мускатный; гераниевых — герань розовая; розовоцветных — роза эфирномасличная; лютиковых — чернушка.
В таблице 62 приведено содержание эфирного и жирного масел в эфиромасличных культурах.