Кукуруза находит разнообразное применение на продовольственные, кормовые и технические цели. Из зерна кукурузы получают крупу, взорванные зерна, кукурузные палочки, крахмал, патоку, декстрин, кристаллический сахар, спирт, муку и т. д. Недозревшие зерна употребляют в пищу в вареном виде, а также изготовляют из них консервы. В наибольшем количестве кукуруза идет на корм скоту. Зерно используют как кормовой продукт и ценное сырье для комбикормовой промышленности. Целые растения скармливают скоту в виде зеленой массы, из которой также получают хороший силос. Получаемый при переработке кукурузного зерна на крахмал белковый продукт — глютен — и зародыш используют в комбикормовой промышленности. Из зародыша выделяют полноценное пищевое масло.
При переработке стержней початков кукурузы получают фурфурол, лигнин, сахар, ксилозу, бутиловый спирт и другие продукты. Стебли кукурузы при соответствующей переработке дают целлюлозу и бумагу.
В мировом производстве зерна кукуруза занимает третье место (после пшеницы и риса). В основном ее производят в странах американского континента.
В Советском Союзе посевы на зерно занимают пятое место (после пшеницы, ячменя, ржи и овса), около 3,5—4,0 млн. га, или 3%, и на силос и зеленый корм в стадии молочно-восковой спелости и до ее наступления около 9 млн. га.
Кукуруза относится к семейству злаковых. Однолетнее растение. Все возделываемые формы входят в один вид культурной кукурузы (Zea mays L.). Ранее применявшиеся классификации кукурузы отличались неполнотой. В настоящее время принято деление вида культурной кукурузы на восемь подвидов. Для деления на подвиды используют три признака: пленчатость зерна — голые или одетые в чешуи; внешнее строение зерна — форма и характер поверхности; внутреннее строение зерна — расположение мучнистого и роговидного эндосперма.
Производственное значение имеют только пять подвидов (табл. 39).