Кукуруза, вследствие биологических особенностей (компактное большой массы соцветие — початок со стержнем, богатым легко усвояемыми питательными веществами и повышенной влажностью) и распространенностью в теплых южных районах, подвержена заболеваниям, вызываемым фитопатогенными микроорганизмами. Эти болезни могут нанести серьезный ущерб — снизить урожай, ухудшить качество зерна.
Из многочисленных болезней наиболее часто встречаются следующие.
Пузырчатая головня. Вызывается грибом Ustilago Zeae Ung. (Ustilago maydis Corda). На початках образуются вздутия, или желваки, наполненные черной массой спор и прикрытые беловато-серой пленкой. Болезнь может поражать также все другие органы растения.
Фузариоз. Вызывается грибом Fusarium moniliforme Scheld. Початки местами покрыты розоватым густым паутинным налетом мицелия (грибницы). Образуется много щуплых зерен, снижается масса 1000 зерен. Сильно пораженные зерна тусклые, грязно-бурого цвета, легко лопаются и крошатся. Ухудшаются технологические достоинства зерна. При высеве такие семена не дают всходов или дают слабые быстро погибающие ростки.
Нигроспориоз початков. Вызывается грибом Nigrospora oryzae Petch. Пораженные початки недоразвиты, легковесны, легко расщепляются вдоль и разламываются поперек. Больные зерна щуплые, в початке сидят слабо. У основания зерна на стержне появляются скопления черных спор гриба. При сильном развитии болезни между рядами зерен появляется белый или серый налет грибницы.
Кукурузная бель. Возбудитель не выяснен. Оболочки и эндосперм отдельных зерен початка растрескиваются. Трещины могут быть едва заметными и глубокими, язвообразными. Иногда в трещинах образуются вздутия. Больные зерна легко плесневеют. Сильно пораженные зерна невсхожи.
Заплесневение початков. Вызывается грибами из рода Penicillium, Alternaria и др. Зерна и початки покрываются бархатистым налетом грибницы зеленого, черного, серого или темно-оливкового цвета. При сильном заболевании зерно разрушается.
Диплодиоз. Вызывается грибом Diplodia zeae Lev. На зернах початка, между зернами и на внутренней поверхности обертки, развивается белая плотная ватообразная грибница. Зерна становятся матовыми, по цвету серыми или коричневыми. Зерна теряют всхожесть или дают ростки, погибающие до выхода на поверхность. Диплодиоз относится к опасным, карантинным болезням.
Бактериоз початков. Вызывается бактерией Mesentericus vulgatus Fluge. Зерна поражаются обычно в верхней части початка. Верхушка зерна вдавливается. Вдавленность имеет вид мелкоморщинистого пятна песочного, буровато-желтого или сероватого цвета с темно-серым окаймлением.